¿QUÉ SON LOS PARÁSITOS?

Los parásitos son organismos que se alimentan a expensas del huésped en el que viven, dentro o sobre él. Los tres tipos de parásitos que provocan enfermedades en el ser humano son: 

1. Protozoos: organismos unicelulares microscópicos que pueden ser de vida libre o de naturaleza parasitaria. La transmisión de protozoos que viven en el intestino humano a otro ser humano se suelen dar vía fecal-oral (contacto entre personas, agua contaminada, alimentos contaminados...). Algunos protozoos que viven en la sangre se transmiten por medio de un vector, como por ejemplo, un mosquito. Se pueden clasificar en cuatro grupos:
• Sarcodinos o amebas (ej: Entamoeba)
• Mastigóforos o flagelados (ej: Giardia, Leishmania)
• Cilióforos o ciliados (ej: Balantidium)
• Esporozoos, cuya etapa adulta no es móvil (ej: Plasmodium)
2. Helmintos: organismos grandes multicelulares que por lo general se observan a simple vista cuando son adultos. También pueden ser de vida libre o de naturaleza parasitaria. Se distinguen tres grupos:
• Gusanos planos (platelmintos): incluyen los trematodos (duelas) y cestodos (tenias).
• Gusanos de cabeza espinosa (acantocéfalos): las formas adultas de estos gusanos residen en el tracto gastrointestinal.
• Gusanos cilíndricos (nematodos): en el tracto intestinal, sangre, sistema linfático o tejidos subcutáneos. Sus larvas pueden provocar enfermedades también en otros tejidos. Algunos parasitólogos incluyen en esta clasiicación también a los gusanos segmentados (anélidos). No suelen considerarse parásitos, a excepción de las sanguijuelas.
3. Ectoparásitos: pueden incluírse artrópodos hematófagos, como los mosquitos, ya que dependen de la sangre de un huésped humano para alimentarse y sobrevivir. Pero se hace más referencia a garrapatas, pulgas, piojos y ácaros. Se adhieren a la piel o escarban en ella y permanencen ahí durante períodos de tiempo relativamente largos. Son causantes de enfermedades de por sí, pero su importancia destaca en su papel como vectores o transmisiores de muchos patógenos, pues conllevan una alta morbilidad y mortalidad de un gran número de patologías.

INFECCIONES PARASITARIAS

Provocan una gran carga de enfermedades tanto en los trópicos como en los subtrópicos y también en climas más templados. De todas, la malaria es la enfermedad que más muertes produce en el mundo (aproximadamente 660.000 cada año), la mayoría de ellas niños pequeños en el África subsahariana (Para más información sobre la malaria consulta la siguiente entrada).

Las Enfermedades Tropicales Desatendidas (ETD) incluyen enfermedades como lilariasis linfática, oncocercosis y dracunculosis. Afectan a más de mil millones de personas (1/6 de la población mundial), mayoritariamente en áreas rurales de países con bajos ingresos. No obstante, las infecciones parasitarias también afectan a personas que viven en países desarrollados, como por ejemplo Estados Unidos. 

CADENA DE INFECCIÓN

• Fuente de infección: tubo digestivo, por la boca y nariz, piel y tejidos subcutáneos, aparato genito-urinario y sangre o tejido linfático. Los portadores pueden llevar los parásitos de forma latente despuésde haber presentado sintomatología, pero también existen los portadores sanos, que transmiten el parásito pero no presentan síntomas. Ambos son fuentes de infección parasitaria.
• Modo de transmisión: directa (persona-persona) o indirecta (por objetos, por ejemplo). Suelo, alimentos (carnes, pescados)...
• Puerta de entrada: tubo digestivo, sangre, piel y las membranas mucosas.

Tríada epidemiológica